År 1800 grundades ett läsesällskap i Gamlakarleby; före det hade det uppstått läsesällskap i Vasa och Åbo. Läsesällskapet var ett slags förskede till den offentliga biblioteksverksamheten; böckerna fick emellertid bara lånas av medlemmarna i sällskapet, som bestod av förmögna borgare och tjänstemän. Chydenius, som hade ett brinnande intresse för litteratur och var en flitig skribent, var med vid grundandet av läsesällskapet i Gamlakarleby: hans underskrift står först i stiftelseurkunden.

Den drivande kraften i läsesällskapet var emellertid sannolikt borgmästaren Anders Söderlund, som år 1795 hade flyttat från Vasa; efter honom sköttes biblioteket en längre tid av apotekaren Gustaf Libeck. Största delen av litteraturen behandlade geografi och historia, egentlig skönlitteratur köptes i mindre utsträckning. Biblioteket har bevarats någorlunda komplett fram till våra dagar.